Большая история шпалер, как известно, уходит в Средние века. Нем. Spalier, от итал. Spalliera – стенной тканый ковер без ворса, украшенный сюжетными или орнаментальными композициями. Шпалеры, выполненные на ручном ткацком станке с вертикально натянутыми нитями основы, назывались готлис, а на горизонтальном станке – баслис. После завершения работы различить шпалеры, выполненные в той или иной технике, практически невозможно. Определяется разница лишь при помощи картона – рисунка, готлис повторяет оригинал буквально, а баслис – зеркально.                                                                                               

   Шпалеры  были широко распространены в Западной Европе, на протяжении восьми столетий. Они не только украшали помещения, но и помогали сохранить в них тепло. Самые ранние европейские шпалеры – немецкие.  Сюжеты шпалер изображали сцены из жизни королевской семьи и высшей знати, а также важные исторические события.
В XV веке гобелены обычно «рассказывали историю», зачастую изображая сцены из повседневной жизни, такие как прядение шерсти или сбор винограда.  Один из лучших образцов того периода является серия из шести шпалер «Дама с единорогом». Как бы в некоем удивительном саду шесть раз предстает перед нами фигура стройной молодой женщины с благородной осанкой и задумчивым взглядом, каждый раз в иной позе и в ином костюме. На всех шпалерах фон сплошь усеян веточками разнообразных цветов, среди которых сидят звери и птицы. Именно этот узор и получил название - мильфлер от франц. Millefleurs – тысяча цветов.

На протяжении веков стили менялись. Возрождение дало новый импульс развитию шпалер. Появились сочные, вибрирующие цвета, широкие, богато орнаментированные бордюры. В изображения стали вводиться перспективы. Стали очень популярны сцены охоты. Знатные семьи часто заказывали серии шпалер на такие темы, как «Времена года» или «12 месяцев».
Расцвет шпалерного ткачества приходиться на конец XIV – XVI века. Главные центры их производства – города Франции и Фландрии.
В течение XII – XVIIIвв. Было соткано множество так называемых «зеленых» шпалер – verdure. Эти шпалеры изображали сцены из деревенской жизни, птиц, реки и замки среди пышной листвы. Эти сюжеты, как правило, окаймлялись широкими декоративными бордюрами – стилевое решение, которое появилось в эпоху Ренессанса и оставалось неотъемлемым элементом гобелена в течение нескольких последующих веков.
В конце XVIII века шпалеры стали в большей степени копиями живописных произведений. Предметом изображения обычно служили пейзажи, сцены охоты и сельской жизни, часто с более реалистичной перспективой, чем когда – либо ранее.