Для многих народов, особенно кочевых, войлок был единственным известным видом текстиля и сопровождал человека всю жизнь. Люди спали на войлоке, одевались в войлочную одежду, коней укрывали войлочной попоной. Войлок оберегал от злых духов и вражеских стрел, спасал от зноя и холода..
Единственный материал, из которого может быть изготовлен войлок - это шерсть, причем лучше всего овечья шерсть. Шерстяные волокна имеют верхний чешуйчатый слой - кутикулу. Благодаря ему волокна могут сцепляться друг с другом под воздействием горячей воды и пара. На этом основан принцип войлоковаляния.
Первые войлоки найдены на территории современной Анатолии, они относятся к 3 тыс. до н.э. Шерсть дикой овцы почти не валяется, т.к. не она не имеет чешуйчатого слоя, поэтому первые войлоки могли появиться не раньше, чем была одомашнена овца.
Войлок обычно делают в виде полотнищ, которые имеют различную толщину, в зависимости от назначения. Наиболее тонкие войлоки использовались как головные покрывала, из самых толстых делались доспехи, обувь, юрты.
Так называемая иранская традиция, в которой выполнены первые из известных войлоков - вваливание узора. Носителями этой традиции являются современные туркмены, которые и сегодня изготавливают кошмы точно так же, как это делалось века и тысячелетия назад. Основные цвета туркменских войлоков - белый, красный и черный, а основной узор - стилизованный бараний рог. Узор выкладывается шерстью на циновке, затем циновка скручивается, и приступают непосредственно к валянию кошмы.
Пазырыкская линия войлоков получила свое название от самого знаменитого, можно сказать, культового войлока - занавеса площадью более 30 кв. м, найденного в одном из Пазырыкских курганов. Сейчас этот войлок можно увидеть в Государственном Эрмитаже. Войлок отличает тончайшая ювелирная аппликация необыкновенно ярких цветов. Аппликация войлоком по войлоку и сегодня широко используется для декорирования войлочных изделий.
А в Бурятии в своем, можно сказать, первозданном виде живет сюнская традиция войлоковаляния.  Первые образцы таких войлоков были найдены во Внутренней Монголии. Эти войлоки чаще одноцветны, зато сплошь украшены мелкой стежкой сухожильными нитями. Древние магические узоры стежки используют и сейчас.
Если с валянием небольших изделий отлично справляются женщины, то валяние "серьезных" вещей - это мужская работа. Готовое к валянию, например, полотнище для юрты навивается на палку, зашивается в кожу, и палка привязывается к стременам оседланного коня. Конь таскает эту палку по полю до тех пор, пока войлок не сваляется. Считается, что для этого достаточно протащить ее на 15-20 полетов стрелы (примерно 2 км.)
Славянские народы войлоки не изготавливали. Зато им были хорошо известны так называемые полувойлоки - тканые и потом подваленные материалы. Классическим примером такого материала является всем хорошо известное сукно, которое с древних времен использовалось для изготовления верхней одежды.